Di Daytona USA, pemain mengawal kereta stok yang dikenali sebagai Hornet.[1] Objektif pemain adalah untuk melaju lebih cepat daripada pesaing dan menyelesaikan perlumbaan sebelum waktu tamat, melalui pusat pemeriksaan untuk mengumpulkan lebih banyak masa.[2] Pemain bermula dari tempat terakhir dan bersaing dengan sehingga 39 kereta yang dikawal oleh komputer, bergantung kepada litar yang dipilih.[3][4] Tiga litar boleh dimainkan: Beginner, Advanced, dan Expert, yang juga dikenali sebagai Three Seven Speedway, Dinosaur Canyon, dan Seaside Street Galaxy. Tahap kesukaran disesuaikan; pusingan pertama setiap perlumbaan menilai kemahiran pemain dan menyesuaikan tahap kesukaran lawan secara sewajarnya. Untuk pemain yang kurang mahir, kereta lawan membuka laluan untuk pemain, sementara pemain yang lebih mahir akan menghadapi lawan yang menghalang laluan mereka. Fizik permainan merangkumi mekanik pemanduan yang realistik, termasuk hanyutan dan gelongsor kuasa. Stereng dalam kabinet arked menggunakan maklum balas daya supaya pemain merasai perlanggaran dan benturan. Penukaran dilakukan dengan penggunaan penukar jenis H.[5]

Versi arked Daytona USA pada Model 2 mampu menunjukkan sehingga 300,000 poligon dipetakan tekstur secara serentak,[6] hampir dua kali ganda daripada Model 1 sebelumnya.[7] Dari segi visual, permainan ini menggunakan penapisan tekstur, memberikan penampilan visual yang lancar. Seperti dalam Virtua Racing, sistem kamera permainan menyediakan empat perspektif pandangan yang berbeza yang membolehkan permainan dimainkan, dan juga termasuk kemampuan untuk melihat ke belakang kereta.[8][9] Versi arked memungkinkan hingga lapan pemain bersaing antara satu sama lain, bergantung pada jumlah kabinet yang dihubungkan bersama. Kabinet deluxe yang dihubungkan juga mungkin dilengkapi dengan kamera yang menghadap ke tempat duduk pemandu, dihubungkan ke televisyen di litar tertutup untuk menunjukkan pemain pada skrin yang berasingan. Dalam permainan berbilang pemain, hanya pemandu utama yang perlu mencapai pusat pemeriksaan sebelum masa tamat.[10] Untuk memastikan penglibatan pemain dalam pertempuran berbilang pemain, sistem rubber-band disediakan, memastikan semua pemain terus terlibat dalam perlumbaan.

Versi Sega Saturn tidak termasuk mode berbilang pemain, tetapi menyertakan mod "Saturnus" tambahan, yang mematikan pemasa permainan dan menambah lebih banyak pilihan kereta untuk pemain. Mod "Endurance" dan "Grand Prix" tambahan juga disertakan, keduanya memerlukan hentian pit. Menyimpan kerosakan kereta dalam perlumbaan dalam mod ini akan memberi kesan kepada prestasi kereta. Versi PlayStation 3 dan Xbox 360 menyertakan mode berbilang pemain dalam talian dengan kapasiti hingga lapan pemain.